深夜特急＠中国

中国は雲南省・景洪。

ここからペー族自治州の州都「大理」を目指す。

宿代を浮かせるため、またしても深夜バス作戦の決行だ。

中国には「寝台バス」なるものがある。

文字通り、ベッド付のバスである。

さっそく乗り込んでみると、横三列で二段ベッドが並んでいた。

横幅は狭いものの、足も伸ばせてこれは楽！

布団も枕も付いている優れもの。

あまりの快適さに走り出して10分で眠りについた。

しかし事件は２度起きた。

深夜１２時。何やら叫びながら光が近づいてくる。

「えっ？」軍服を着て、手には銃！？。

乗客ひとりひとりの身元チェックが始まった。

これが噂に聞く中国の公安か…。

奪うようにパスポートをしゃくりあげ、

顔を思い切り懐中電灯で照らす。

そして睨みを利かせながらパスポートを投げ返した。

ふと窓の外に視線を送ると、

後ろ手に縛られて連行される姿があった。

背中に銃らしきものを突きつけ、男を蹴りながら…。

眠気も吹き飛ぶ、一瞬のできごとだった。

再びに眠りにつくも、

今度はあまりの静けさと寒さに目が覚めた。

「どこ？」

真っ暗な山の中、乗客の半分は姿を消していた。

寒さに震えながらバスを降りると、細い砂利道。

その先には大きな土砂崩れのあと…。

そして闇の中で唸り声が聞こえた。

なんだろう？

近づいてみる。すると、

１台の車が土砂に埋まっているではないか？

土砂を掻き分け、車を持ち上げる人たち。

懸命の救出作業は１時間ほどつづいた。

ラオスの道路事情も悪かったが、中国の田舎もひどいものだ。

こんな細い山道を大型バスが通るなんて…。

オリンピックに沸き立つ北京をはじめ、

上海や香港といった煌びやかな都会の影に、

時間が止まったままの小さな村がいくつもある。

広大な国だけに、中国の地域格差はすさまじい。

広がりつつある日本の地域格差、

この深い闇の向こうに、日本の将来を見た気がした。